Despues de la 2º guerra mundial , las apariciones de Ford en competición fueron escasas, y sus éxitos tambien. Con la llegada de Walter Hayes a la cabeza de lasrelaciones públicas de Ford, se incrementó la participación deportiva de la marca y se creó el centro de Boreham en un aerodromo abandonado de la segunda guerra mundial, al este de Londres. El departamento fue dotado inicialmente con 60000 libras (unos 100000 euros). En Detroit tambien habian vientos de cambio; la marca americana llegaria a participar en Lemans con los GT40 y en Montecarlo inscribieron a los Ford Falcon. En Ford se asumió que debian alcanzarse tres objetivos: El primero atraer a la marca a los mejores pilotos y equipos, el segundo desarrollar versiones deportivas con mas posibilidades y el tercero la preparación de un coche destinado especificamente a la competición.
Por aquel entonces Bill Barnett se encargaba de dirigir Boreham, y en ese momento el coche que mas se adaptaba a la competición era el Cortina GT. En 1965 el cargo paso a manos de Henry Taylor (ex-piloto de Grand Prix). Este hombre tuvo la idea de sustituir al Lotus-Cortina por el Escort. Pero la fuerte competencia con Jaguar, BMW y Porsche en las carreras de circuitos, y de Lancia, Alpine, Fiat, Alfa Romeo, Porsche y sobre todo BMC con su Mini en rallyes, hizo que se acelerase la puesta a punto del Escort en su primer modelo, denominado MK1.
Sin embargo, la idea no fue aprobada hasta el 25 de Junio de 1967, y aun se tuvo que esperar mas tiempo porque la producción en serie no comenzaria hasta mas tarde. El escort se comenzó a fabricar en serie en la planta de Halewood, cerca de Liverpool, y mas tarde en Alemania. El 3 de febrero de 1968 el escort debutó en el Rallycross de Croft, y ya en Abril de ese mismo año, ganaba su primer rally, el circuito de Irlanda.
Uno de los objetivos principales era que el coche fuese facil de preparar, mantener y reparar. Las piezas debian poder sustituirse fácilmente y se partió de muchos recambios procedentes de otros modelos de gama superior para equipar al Escort. Al ser piezas de gran tirada salian baratas de precio. El chasis fue reforzado y sus aletas agrandadas, para que cupieran las ruedas mas anchas. El interior recibió un juego nuevo de barras antivuelco, que ademas de la seguridad reforzaban la carroceria, ya que el coche debia afrontar los mas duros terrenos. El motor que incorporó era un Twin-Cam de 1600cc que fue sustituido años mas tarde cuando ya no daba mas de si, por el BDA de 16 válvulas, que alcanzó los 1800cc. Era un coche facil de conducir y muy espectacular ya que su zaga derrapaba facilmente, permitiendole una gran agilidad, sobretodo en recorridos desconocidos, como los rallyes ingleses de la época. Desde el principio se procuró que todas las modificaciones de los coches oficiales estuviesen disponibles para su venta para asi poder financiar el equipo oficial de rallyes.
La participación en el Rally Londres-México contribuyó a aumentar la demanda por parte no solo de pilotos y equipos privados sino tambien de importadores que solicitaban coches de competición completos. Paralelamente , el Escort triunfaba en los circuitos, tanto en la categoria de 1300cc como en la de 1600cc, codeandose con coches de mucha mayor cilindrada.
Para incrementar su potencia en rallyes, se ensayó un Escort dotado de un motor V6 ( del Ford Capri) de 2300cc que debutó en el rally de los Alpes pero sin muchas satisfacciones. Por ello el motor fue sustituido por el motor Cosworth FVA de F-2, el 1600 BDA, que fue un paso importante en cuanto a prestaciones.
El RS1600 debutó en el rally del TAP en 1970, pero no ganó hasta septiembre de ese año en Holanda. Sin embargo , el mayor éxito del Escort en rallyes vendria en 1972 al ganar el Safari de Kenia. Ese mismo año Roger Clarck venció en el RAC de Gran Bretaña y al año siguiente fue el turno de Hannu MIkola, quien se impuso en el 1000 Lagos de FInlandia.
En mayo de 1975 el sustituto del MK1, el mas cuadrado MKII RS1800, con muchas mejoras sobre el primer Escort, ganó su primera prueba internacional con Roger Clark y poco a poco, todos los usuarios de Escort fueron adoptando la nueva carroceria.
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